Aprovechando las olas: ¿Las centrales mareomotrices son el futuro de la energía verde?

Se conoce como fuerza mareomotriz a la energía que se origina a partir del dinamismo de las mareas. Este fenómeno natural, caracterizado por el ascenso y descenso del nivel del mar, se aprovecha para activar estas turbinas. Estas, a su vez, impulsan un sistema mecánico integrado al alternador, resultando en la producción de electricidad verde y limpia.

¿Es equivalente a la energía generada por las olas?

Existe una tendencia a confundir la fuerza mareomotriz con la energía undimotriz, sin embargo, es muy importante saber en qué se diferencian. Ambas tienen su origen en el mar, pero su fuente de generación es distinta.

• La energía undimotriz surge del ir y venir de las olas, que se convierten en oscilaciones en la superficie marina.
• Cosa diferentes ocurre con la fuerza mareomotriz: Esta se alimenta del ciclo de las mareas, que son desplazamientos periódicos de cantidades de agua impulsados por las fuerzas gravitacionales ejercidas por el Sol y la Luna.

Funcionamiento de una planta mareomotriz

Las plantas mareomotrices convierten la energía de las mareas oceánicas aprovechando los principios de la energía cinética y potencial. Para su correcto funcionamiento, es vital que estén ubicadas en rías o bahías con una diferencia significativa entre la marea alta y baja, idealmente de al menos 5 metros.

Tipos de plantas mareomotrices

Existen tres tipos principales de plantas mareomotrices, según su método de generación de energía:

• Barreras de marea: funcionan permitiendo la entrada del mar al alcanzar la marea alta y cerrándose al llegar a su punto máximo. Con la marea baja, el nivel del mar disminuye y se abren las compuertas, liberando el agua y activando las turbinas mareomotrices. Son menos comunes debido a la necesidad de condiciones específicas para su construcción.
• Generadores de corriente de marea: utilizan la energía cinética del agua en movimiento a través de turbinas mareomotrices. Estos generadores tienen un coste y un impacto ambiental relativamente bajos.
• Energía mareomotriz dinámica (DTP): aún en desarrollo, combina características de los dos tipos anteriores y funcionaría con enormes represas equipadas con numerosas turbinas, aprovechando las corrientes marinas para generar energía.

¿Tiene la energía y las centrales mareomotrices futuro como energía verde y limpia?

Las técnicas para extraer energía del mar, como la mareomotriz, auguran un futuro prometedor dentro del ámbito de las energías limpias. Esto se debe al avance constante en tecnologías que facilitan la construcción de más centrales alrededor del mundo.

Aunque actualmente solo unos pocos países, entre ellos Francia, Corea del Sur, Canadá, Reino Unido y Noruega, poseen la capacidad significativa de producirla, su potencial es prometedera. Pero aún constituye un segmento menor dentro del ámbito de la energía renovable producida de manera global, lo que implica que su camino hasta que se hagan realidad, aún es largo.

Pros y contras de la fuerza mareomotriz

Como con toda fuente de energía renovable, hay que estudiar las ventajas y desventajas de la energía mareomotriz.

Desventajas de la energía mareomotriz

• Podría generar efectos adversos en los hábitats marinos. La necesidad de edificar bahías artificiales puede alterar tanto los ecosistemas como la calidad del agua. Pero este dato es hipotético, porque las instalaciones mareomotrices son escasas y estos impactos aún no han sido estudiados de manera formal.
• En fase de desarrollo: siendo una fuente de energía en pleno desarrollo, su coste todavía no es tan accesible ni asumible como el de otras fuentes renovables.
• Impacto visual: su construcción, cercana a la costa para aprovechar las mareas intensas, puede alterar el paisaje natural.

Ventajas de la energía mareomotriz

• Energía limpia y perpetua: al igual que otras fuentes renovables, es inagotable y no contamina, porque no emite gases nocivos para el medio ambiente.
• Instalaciones duraderas: algunas han estado operativas durante más de 50 años sin ningún tipo de problemas.
• Producción eficiente a baja velocidad: es capaz de generar energía incluso a muy bajas velocidades, ya que lo que importa es la masa del agua en movimiento.
• Predicción precisa: a diferencia del viento, por ejemplo, las corrientes marinas se pueden predecir con facilidad, lo cual es muy útil para calcular la potencia de las plantas energéticas.

En resumen.. ¿Las centrales mareomotrices son el futuro de las energías verdes?

Son escasísimos los casos de auténticas instalaciones mareomotrices a nivel mundial; de ahí que sea aún una incertidumbre el impacto exacto que la edificación de una planta de este tipo podría provocar.

Los cambios sobre los ecosistemas son inevitables, originados por la presa imprescindible en la captura de energía mareomotriz que, sin duda, alterará el equilibrio ambiental, repercutiendo en hábitats, lechos oceánicos y vegetación acuática. También es probable que la salinidad y pureza del agua experimenten transformaciones significativas. La calidad del agua se verá mermada.

Instalar centrales mareomotrices implica ubicarlas muy cerca de la costa, allí donde el contraste entre las mareas alcanza su máxima expresión, ocasionando un impacto visual y espacial sobre las áreas litorales muy negativo. Esto podría traducirse en un deterioro notable tanto de paisajes como de sistemas biológicos costeros.

Dada su reciente introducción y su estado actual de perfeccionamiento, estas tecnologías no logran competir en términos de costes con alternativas energéticas más tradicionales y ampliamente adoptadas. La conclusión a toda este tema, es que la energía mareomotriz tiene un precio considerablemente más alto comparado con el que se logra mediante plantas nucleares, termoeléctricas o incluso otras fuentes de energía renovable.