Los siete planetas más intrigantes donde buscar civilizaciones avanzadas (hasta ahora)
A veces, los cálculos sencillos son los más interesantes. Un reciente artículo de Balázs Bradák de la Universidad de Kobe en Japón es un ejemplo perfecto. En él, parte de un enfoque aparentemente simplista pero llega a identificar siete exoplanetas conocidos que podrían ser la clave para la mayor pregunta de todas: ¿estamos solos?
El Dr. Bradák comienza con una premisa simple: existe la posibilidad de que la vida en la Tierra haya comenzado mediante la panspermia. También plantea que la panspermia pudo ser intencional: una civilización avanzada teóricamente podría haber enviado una nave biológica semilla a nuestro sistema solar local para propagar la vida aquí, esencialmente desde cero.
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Con esas grandes suposiciones en su lugar, el Dr. Bradák analiza algunas características sobre los planetas que podrían haber sido el punto de partida para tal civilización. Primero, supone, como lo hace gran parte de la comunidad astrobiológica, que para que surja una civilización avanzada en un planeta, ese planeta debe estar al menos parcialmente cubierto por un océano.
Requisitos para albergar vida avanzada
Las estrellas similares al Sol no son los únicos anfitriones potenciales para planetas habitables, como discute Fraser aquí. Para cumplir con ese requisito, el planeta debe tener tanto el tamaño adecuado como la temperatura adecuada. Las dos categorías de tamaño de exoplanetas que el Dr. Bradák seleccionó originalmente fueron "terrestres" - planetas similares a la Tierra, incluidas las llamadas "Super-Tierras" - y "sub-Neptunos" - planetas que son significativamente más grandes que la Tierra pero más pequeños que los gigantes de hielo en los confines exteriores de nuestro sistema solar.
Cualquier exoplaneta de este tipo también debe estar en la zona habitable de su estrella principal. Eso por sí solo reduce dramáticamente el campo potencial de candidatos planetarios. Por simplicidad, el Dr. Bradák también elimina los sub-Neptunos como una clase planetaria potencial. Sin embargo, otro factor también entra en juego: la edad.
Sabemos que llevó alrededor de 4.600 millones de años para que la vida evolucionara hasta un punto en el que teóricamente podría enviar objetos a otros sistemas estelares, como tenemos ahora con Voyager. Dado que el planeta original también tendría que haber evolucionado tal civilización, su edad mínima sería el doble de tiempo: 9.200 millones de años.
La idea de la panspermia ha existido durante décadas, como Fraser discute. El Dr. Bradák agrega algunos argumentos adicionales que reducen la edad requerida del sistema, y también asume que el sistema planetario de una estrella se forma en un lapso de tiempo similar al de nuestro sistema planetario. La distancia a la mayoría de estas estrellas es inconsecuente en la escala de miles de millones de años, por lo que el tiempo de viaje de la nave semilla se descuenta en este cálculo.
Después de toda esa poda, el Dr. Bradák recurrió al Archivo de Exoplanetas de la NASA, que actualmente contiene 5271 exoplanetas conocidos. De esos 5271, solo 7 cumplen con los criterios especificados de edad, tamaño y ubicación en la zona habitable. En otras palabras, según nuestro conocimiento actual de exoplanetas y cómo evolucionó la vida, solo unos pocos planetas podrían haber sido el punto de partida para una campaña de panspermia intencional.
Kepler-452 b
Un planeta en particular destaca: Kepler-452 b, que tiene una estrella similar a la nuestra y una órbita similar a la nuestra. Ese sistema está a solo 1.400 años luz de distancia, relativamente cerca según los estándares astronómicos. Si nada más, señala ese sistema como un punto focal potencialmente interesante para estudios de exoplanetas, incluidas evaluaciones de atmósferas exoplanetarias. Sin embargo, es probable que tengamos que esperar a la próxima generación de grandes telescopios.
Por ahora, esto fue un ejercicio interesante, aunque breve y especulativo. Los astrónomos siempre están buscando cosas emocionantes, y este artículo contribuye a los argumentos sobre por qué es tan importante dedicar tiempo a examinar en detalle algunos de los exoplanetas que ya conocemos.