El satélite europeo Cheops ha descubierto un efecto 'gloria' en WASP-76b, un exoplaneta con condiciones infernales
Astrónomos han detectado un fenómeno luminoso extremadamente raro, conocido como "gloria extrasolar", en la atmósfera 'infernal' de un exoplaneta muy lejano.
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De confirmarse el hallazgo, sería la primera vez que se observa uno de estos espectáculos luminosos con los colores del arco iris fuera de nuestro sistema solar.
El exoplaneta, WASP-76 b, se encuentra a unos 637 años luz de la Tierra. Fue descubierto por primera vez en 2013 por el proyecto Wide Angle Search for Planets (WASP), que busca planetas cuando pasan entre, o transitan, su estrella madre y la Tierra.
El exoplaneta, que podría haber canibalizado en el pasado a un vecino más pequeño, del tamaño de Mercurio, tiene alrededor del 90% de la masa de Júpiter, pero aproximadamente el doble de ancho.
Se encuentra inusualmente cerca de su estrella, a una distancia 20 veces superior a la que Mercurio orbita alrededor del Sol. Como resultado, WASP-76 b tarda sólo 1,8 días en completar un viaje alrededor de su estrella.
Una gloria extrasolar, por primera vez observada fuera de nuesto Sisteme Solar
En 2020, los investigadores descubrieron que el planeta está bloqueado por las mareas, lo que significa que uno de sus lados está siempre orientado hacia su estrella, igual que la Luna está orientada hacia la Tierra.
Como resultado, el lado iluminado por el sol del exoplaneta está a unos 2.400 grados Celsius (4.350 grados Fahrenheit), mientras que su lado oscuro es ligeramente más frío. Los investigadores creen que, debido a esta sutil diferencia de temperatura, metales como el hierro podrían vaporizarse en el lado luminoso y condensarse después en forma de lluvia en el lado oscuro.
En un nuevo estudio, publicado el 5 de abril en la revista Astronomy & Astrophysics, los investigadores examinaron nuevos datos sobre WASP-76 b recogidos por múltiples naves espaciales, entre ellas el Satélite de Caracterización de Exoplanetas de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA. Este análisis reveló un "punto brillante" de luz procedente de la extremidad oriental del exoplaneta, a lo largo del límite donde se encuentran el día y la noche permanentes del planeta.
La gloria, ex extraño efecto muy parecido al arco iris
Los investigadores creen que este punto brillante podría ser una "gloria". Este raro fenómeno visual, cuando se observa en la Tierra, suele estar formado por anillos arco iris concéntricos que forman un círculo gigante.
En la Tierra, las glorias se forman cuando la luz solar se filtra a través de pequeños agujeros entre las moléculas de agua de las nubes o la niebla, curvando la luz y separándola en sus longitudes de onda individuales.
Esto es similar a lo que ocurre con el arco iris, pero en el caso de las glorias, la luz se curva por difracción, que es cuando la luz se curva alrededor de una obstrucción, en lugar de por refracción, o cuando la luz se curva al pasar por diferentes medios.
"Requiere unas condiciones muy peculiares", afirma en un comunicado Olivier Demangeon, autor principal del estudio y astrónomo del Instituto de Astrofísica y Ciencias Espaciales de Portugal. "En primer lugar, se necesitan partículas atmosféricas que sean casi perfectamente esféricas, completamente uniformes y lo suficientemente estables como para ser observadas durante mucho tiempo". El observador también tiene que estar en la orientación correcta para poder ver la luz difractada, añadió.
Sin embargo, es posible que, si se dan condiciones similares, el efecto se produzca en otros planetas. Según la ESA, ya se ha observado este fenómeno en otro lugar del sistema solar, en Venus.
Los investigadores no saben exactamente cómo se formaría una gloria en WASP-76 b. Pero dado que el punto brillante ha sido visible durante varios años, es probable que el medio que difracta la luz sea mucho más estable que el vapor de agua de la atmósfera de nuestro planeta.
Sin embargo, la teoría de esta misteriosa gloria se basa en una "señal increíblemente débil", por lo que no es segura, afirma en el comunicado Matthew Standing, científico especializado en exoplanetas de la ESA que no participó en el estudio.
"Se necesitan más pruebas para afirmar de forma concluyente que esta misteriosa 'luz' es una gloria rara", afirmó en el comunicado Theresa Lüftinger, astrofísica de la ESA que tampoco participó en el estudio.
Si se trata de una gloria, los investigadores podrían utilizar los datos para buscar más ejemplos extrasolares de estos espectáculos de luz en las atmósferas de otros exoplanetas para aprender más sobre este desconcertante fenómeno.